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기사입력 : 2025.02.06 16:19
"지방소멸은 단순한 교육 문제가 아니라 지역 전체의 생존과 직결된 문제이다. 그래서 교육이 중심이 되어야 하며, 이를 통해 지속 가능한 지방 발전이 이루어져야 한다."
얼마 전 한 어르신께서 제 손을 꼭 잡고 하소연하셨다. “우리 마을엔 이제 초등학교가 없어. 아이들이 점점 사라지니, 동네가 점점 죽어가요.” 이런 이야기를 들을 때마다 지방소멸이 더 이상 먼 미래의 이야기가 아님을 절감했다.
지방소멸은 어느 한 지역의 문제가 아니라 대한민국 전체가 직면한 현실이다. 특히 농산어촌 지역은 인구 감소와 출산율 저하로 인해 학교가 문을 닫고, 지역 경제가 쇠퇴하는 현상이 심각해지고 있다.
통계에 따르면 2025년에는 경북 초등학교의 250개 학급이 사라질 예정이며, 이는 곧 250명의 담임 교사직이 사라진다는 것을 의미한다. 동시에 임용고시에 합격한 교사들이 발령을 기다리고 있지만, 자리가 없는 현실이기도 하다.
이런 문제를 해결하기 위해서는 교육이 중요한 역할을 해야 한다. 본인은 경북도의회 교육의원으로서, 최근 교육을 통해 지방소멸 문제를 해결할 수 있는 현실적인 방안을 모색하던 중에 농산어촌의 초등학교 저학년을 중심으로 ‘담임-부담임제’의 도입을 제안했다.
유치원에서는 이미 오전과 오후에 다른 교사가 수업을 담당하는 방식이 운영되고 있으며, 학부모들과 아이들의 만족도가 높은 것으로 나타났다. 이를 초등학교에 도입한다면, 아이들에게 더 세심한 지도와 맞춤형 교육이 가능해질 것이다.
또한, 교사 한 명이 담당하던 업무를 두 명이 나누어 맡게 되면 교육의 질이 향상되고, 신규 교사들에게도 안정적인 일자리를 제공할 수 있을 것이다. 예를 들어, 한 교사가 오전에는 주요 과목을 집중적으로 가르치고, 오후에는 부담임 교사가 프로젝트 학습이나 체험 학습을 진행할 수도 있다.
이렇게 되면 교사들이 각자의 역량을 더 효율적으로 발휘할 수 있고, 학생들에게는 더 깊이 있는 학습 경험을 제공할 수 있게 된다. 서울과 같은 대도시에서는 방과 후 활동이 잘 운영되지만, 농산어촌에서는 이러한 프로그램이 부족한 경우가 많다. 담임-부담임제 도입은 이러한 격차를 줄이는 데도 기여할 수 있을 것이다.
교육의 질을 높이기 위해서는 지역 특성을 반영한 맞춤형 교육 프로그램도 필요하다. 예를 들어, 농산어촌 지역에서는 학생들에게 농업, 어업, 생태 관련 교육을 제공하여 지역 산업과 연계된 인재로 성장할 수 있도록 해야 한다.
독일과 같은 선진국에서는 지역의 특성을 반영한 직업 교육 시스템을 운영하여, 학생들이 졸업 후 바로 지역에서 취업할 수 있도록 돕고 있다. 우리도 앞으로 이러한 방식을 도입할 필요가 있다.
경북에는 세계적인 품질을 자랑하는 농산물이 많다. 예를 들어, 청송의 사과나 의성의 마늘 같은 특산물을 활용하여 농업 기반 교육을 강화할 수 있다.
또한 교사 배치가 어려운 소규모 학교에서는 원격 교육과 디지털 학습 환경을 적극 활용해야 한다. 예를 들어, 첨단 IT 기술을 활용한 스마트 교실을 구축하면, 도시 지역과 같은 수준의 교육을 제공할 수 있다.
관련해서 일본과 핀란드에서는 농촌 지역 학생들에게 AI 기반 맞춤형 학습 시스템을 제공하여, 학생들이 자신에게 맞는 속도로 학습할 수 있도록 돕고 있다. 우리 경북에서도 이러한 스마트 학습 환경을 적극적으로 도입할 필요가 있다.
무엇보다 지방소멸을 막기 위해서는 교사와 학생들이 지역에 정착할 수 있도록 환경을 조성해야 한다. 젊은 교사들이 지방에서 안정적으로 근무할 수 있도록 신혼부부 교사들에게 주거 지원을 제공하고, 지역 사회와 연계한 다양한 복지 혜택을 마련해야 한다.
지방소멸은 단순한 교육 문제가 아니라 지역 전체의 생존과 직결된 문제이다. 그래서 교육이 중심이 되어야 하며, 이를 통해 지속 가능한 지방 발전이 이루어져야 한다. 지방소멸 시대, 교육이 만들어 가는 희망의 길을 함께 걸어나가야 할 때이다.
